El arbitraje salarial fue creado en el 1976 y se utiliza como un medio para determinar el salario que devengará el jugador de grandes ligas durante la temporada. Un árbitro (juez) o panel de árbitros que luego de oir los argumentos presentados por cada parte envuelta, entiendase el equipo y el jugador, decide cúal cantidad sometida por ambas partes esta más cercana al valor en el mercado del pelotero.

El jugador de grandes ligas es elegible para el arbitraje salarial luego de su cuarta temporada en grandes ligas, algunas veces en su tercera temporada completa. El equipo determina si le interesa conservar los servicios de dicho jugador y le ofrece el derecho al arbitraje salarial. Si el equipo considera que al llevar el caso al arbitraje los obligaría a pagar una cantidad mucho más alta del valor que ellos estiman que tiene el jugador entonces decide no ofrecerle arbitraje. Esta decisión ubica al jugador en una lista de elegibles (“waiver”) y otro equipo puede reclamar sus servicios. Un ejemplo más reciente de esta situación lo fue la de José Cruz, Jr y los Azulejos de Toronto.

De ofrecerle arbitraje salarial entonces el equipo presenta la cantidad por la cúal esta dispuesto a firmar el jugador. El jugador hace lo mismo, presentando la cantidad por la cúal estaría dispuesto a jugar durante la temporada. La cantidad debe ser lo más cerca posible del valor en el mercado del jugador ya que el árbitro emitirá su fallo a favor de una cantidad o la otra, sin puntos medios. Es por eso que la mayoría de las veces (85%) esta situación se resuelve entre las partes sin necesidad de ir frente al árbitro. Luego de haber presentado las cantidades las partes aún pueden negociar antes de acudir al árbitro. Muchas veces terminan firmando por un punto medio entre las cantidades.

De llegar ante el árbitro el jugador tratará de comparar sus estadísticas con otros peloteros en una posición parecida a la de él y que ya están devengando cierta cantidad de dinero por sus ejecutorias. El equipo defenderá su caso exponiendo puntos que desvalorizan al pelotero. El árbitro determina el valor del jugador comparando las estadísticas y ejecutorias del pelotero sin tomar en consideración ninguna otras variables. En muchos casos el árbitro no es un conocedor profundo del béisbol y decide simplemente en los datos presentados ante él.

Para poder ganar su caso el equipo tiene que presentar aspectos negativos del jugador y devaluarlo aún cuando consideró en un principio que era valioso al ofrecerle arbitraje, esta situación deja muchas asperezas entre la relación equipo-jugador y aún ganando su caso el jugador se siente menospreciado. Se estima que este proceso del arbitraje al final no beneficia a ninguna de las dos partes.

Una forma que utilizan los equipos para evitar esta situación del arbitraje es cambiando al jugador antes de llegar al proceso. En otros casos la organización decide ofrecerle un contrato a largo plazo, específicamente en los años tercero, cuarto, quinto hasta el sexto del jugador lo cúal evitarían de esta forma los años eligibles para el arbitraje.

Antes de existir el proceso de arbitraje, usualmente luego del tercer año del jugador el equipo mantenía el poder de la negociación porque simplemente le podían ofrecer el salario mínimo o quizás un poco más y estaban en regla.